Né il y a fort longtemps en France, le Petit Chien Lion n’est pas une fantaisie récente, doté d'un passé prestigieux on retrouve dès le 15ème siècle, des œuvres qui représentent un petit chien de compagnie toiletté en lion au poil long sur la tête, les oreilles, le cou et les épaules.
Au 17e siècle, les chiens de manchons deviennent à la mode auprès de la noblesse : des chiens ressemblant au caniche, à l'épagneul nain, au bichon et au petit chien lion sont présents sur de nombreux supports artistiques. Le « chien-lion » est listé et illustré dans l'Histoire naturelle de Buffon et par Linné. Des chiens à la coupe en lion et au poil lisse sont encore représentés notamment par Goya ou Jean-Baptiste Huet.
Très populaire notamment au 18e siècle, les effectifs de la race ont fortement décru durant le 19e siècle et dans les années 1960, le petit chien lion est déclaré « chien le plus rare du monde » par le guiness book des records